咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，占据圆明园。

中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。

英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。

3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。使这座世界名园化为一片废墟。大火连烧3天3夜，成为世界文明史上罕见的暴行。

在北京拍摄的。具体如下。

电影在拍摄时得到了北京相关部门的全力配合，第一次开放了皇城故宫的实景为电影提供拍摄场地，电影中出现的百官上朝画面；军机议政时的场景；皇帝到木兰围场巡视习武，行围狩猎的场景；圆明园被烧毁后剩下的残垣等，都是实地实景展现。

此外对圆明园中已经被烧毁的建筑进行还原是一件困难的事，为了拍摄这些场景，李翰祥说服新昆仑影业公司耗资64万人民币在北京昌平搭建起一个圆明园外景地，最大限度地复原了圆明园原来的境像。

在拍摄尾声的烧园大戏时，这些花费大量人力物力搭建起来的临时建筑都被一把火烧掉了，足见当时创作者的严肃和认真。

《火烧圆明园》为了拍出真实又逼真的影片效果，第一次使用了皇城故宫实景，为该片提供拍摄场景，电影中片段中的百官上朝、圆明残骸等，全部都是实地实景展示。

由于当时圆明园大部分远景早已经被破坏，为了展现那些已经被毁了的园林景观，在当时没有cg特效技术的情况下，很多景物都必须是实打实来做，于是拿出了64万人民币在北京昌平选址搭建了一个外景地，尽最大的努力把这些原景还原。