《白鹿原》中线索较多，主线是白鹿原上两大家族：白家和鹿家哪家过得更好，声望更大。两大家族祖上是一家，后分了两支。起初两家都很穷，白家祖上靠勤俭持家渐渐富有，因此家风较严，具有传统中国封建家庭“耕读世家”的特点；鹿家祖上忍辱负重，学得一手好厨艺，成为天下第一勺致富，家风较松，有时显得很不厚道。《白鹿原》一直从清末写到建国之后，在这样宏大的背景下写人们思想观念的改变，写国共之争，无形中也揭露了中国人的劣根性“窝里斗”。

说中白鹿庇佑的白鹿原上，世代居住着同根家族白、鹿两姓子孙。时代变迁，清朝覆灭，民国建立。现任族长白嘉轩（张丰毅 饰）之子白孝文（成泰燊 饰）、乡约鹿子霖（吴刚 饰）之子鹿兆鹏（郭涛 饰）与白家长工鹿三之子黑娃（段奕宏 饰）情同手足，成年后各赴前程。

黑娃与渭北郭举人家的小女人田小娥（张雨绮 饰）私通败露，田小娥亦被族长拒于祠堂之外，两人遂迁至慢坡窑洞内度日。加入共产党的鹿兆鹏从城里带回革命浪潮，黑娃成为中坚力量，国共分裂后兄弟俩被迫逃亡。鹿子霖乘机霸占独自留守的田小娥，并设计利用她陷害下任族长白孝文，引发族内轩然大波……风云变幻的时局下，素有“仁义”之名的白鹿村内纷争不断，古老的土地面临着翻天覆地的变化。